경사 75도 지붕과 산비탈 골목: 신흥동에서 월명산으로 흐르는 시간의 겹

구영1길 17번지 담장 안으로 들어서면 정교하게 다듬은 정원수와 석등 너머로 ㄱ자 모양의 2층 목조 가옥이 모습을 드러낸다. 일제강점기 포목점과 소규모 농장을 운영하며 부유층이 모여 살던 신흥동에서도 단연 규모가 컸던 일본인 지주 히로쓰의 저택, 군산신흥동일본식가옥이다.

건물 내부에는 온돌방과 다다미방, 두 개의 일식 정원이 배치되어 당시 상류층 주거 양식을 그대로 보여준다. 영화 《장군의 아들》과 《타짜》의 촬영지로도 널리 알려진 이 가옥은 현재 내부 입장을 제한하고 외부 정원과 건축 외관 위주로 개방하고 있어, 고요한 정원 동선을 따라 목조 처마의 결을 찬찬히 살피기에 알맞다.

신흥동의 평지 골목에서 월명산 자락을 향해 조금만 오르면 풍경의 밀도가 단숨에 바뀐다. 산비탈이나 산봉우리 아랫부분을 뜻하는 전라도 방언 '말랭이'에서 이름을 얻은 말랭이마을이다.

일제강점기에는 히로쓰 가옥 등 평지의 일본인 거주지에 밀려난 조선인 노동자들이 산비탈에 터를 잡았고, 한국전쟁 이후에는 피난민들이 모여들며 구불구불한 골목과 좁은 계단이 형성되었다. 지금의 말랭이마을은 옛 집들의 외형을 보존한 채 책방과 레지던시 예술가들의 작업실, 추억전시관이 들어선 고즈넉한 마을 미술관으로 숨 쉬고 있다.

말랭이마을 골목을 빠져나와 동국사길로 접어들면 한국 전통 사찰의 곡선 처마와는 전혀 다른 직선적인 지붕선이 눈앞에 나타난다. 1909년 일본 조동종 승려 우치다 스님이 창건해 1913년 현 위치에 세운 동국사다.

국가등록문화유산으로 지정된 군산 동국사 대웅전은 지붕 물매가 75도에 달하는 급경사를 이루고, 외벽에는 길쭉한 창문을 규칙적으로 배치한 에도시대 건축 기법을 충실히 구현했다. 건물에 쓰인 목재와 기와까지 일본에서 가져와 지은 이 사찰 경내에는 소녀상과 참사문이 함께 서 있으며, 대웅전 뒤편을 병풍처럼 감싼 왕대나무 숲이 바람에 서걱이며 깊은 정적을 만든다.

신흥동과 동국사를 둘러싼 녹지의 정점은 월명공원이다. 해망동과 신흥동, 선양동 일대에 걸친 이 공원은 봄이면 벚꽃과 동백꽃이 피어나고, 산등성이를 따라 약 3km에 이르는 산책로가 완만하게 이어진다.

능선 위 수시탑과 전망대에 오르면 방금 걸어온 신흥동의 기와지붕과 동국사의 숲은 물론, 멀리 금강 하구와 서해 바다까지 한눈에 펼쳐진다. 해망굴을 통과해 공원 산책로로 오르거나 동국사 전용 주차장에 차를 두고 골목과 산길을 함께 묶으면 반나절 도보 코스로 손색이 없다.